L’histoire de la pétanque
La pétanque est née d'une infirmité. En 1907, à La Ciotat, un joueur qui ne pouvait plus courir a inventé, sans le savoir, le sport de boules le plus pratiqué au monde.
Avant : le jeu provençal
Au début du siècle, on joue en Provence au jeu provençal, aussi appelé « la longue ». Le principe est proche, mais les distances sont plus grandes et le joueur prend son élan : il fait trois pas avant de lancer, et court pour tirer. C'est un jeu physique, qui demande des jambes.
1907, La Ciotat
Jules Hugues, dit Lenoir, est un bon joueur de jeu provençal. Les rhumatismes le privent peu à peu de son élan, puis de la course, et finissent par l'écarter du terrain. Il continue de venir voir jouer les autres, au bar La Boule Étoilée tenu par les frères Joseph et Ernest Pitiot.
Ceux-ci lui proposent une adaptation : tracer un rond au sol, rapprocher le but, et jouer sans élan, les deux pieds joints. En provençal, pès tancats — les pieds ancrés. De cette expression viendra le mot pétanque.
Ce sont les frères Pitiot qui mettent au point les règles de la nouvelle formule. Le premier concours a lieu en 1910, sur un terrain proche du vieux port.
De la Provence au monde
La simplicité du jeu fait le reste. N'ayant besoin ni d'élan ni de terrain préparé, la pétanque se joue partout, et devient accessible à ceux que le jeu provençal excluait — les moins jeunes, les moins athlétiques.
Elle gagne la France, puis l'Europe. Le premier championnat du monde se tient en 1959 à Spa, en Belgique. Suivent Cannes en 1961, Casablanca en 1963, Genève en 1964, Madrid en 1965. Le jeu s'installe ensuite bien au-delà : Madagascar, la Thaïlande et la Tunisie comptent aujourd'hui parmi les nations les plus fortes, et rivalisent régulièrement avec la France.
Un jeu devenu sport
Ce que montrent les vidéos rassemblées sur ce site, c'est cette transformation. Les parties des années 1980 et 1990 ont encore l'allure d'un jeu de village filmé ; les compétitions récentes se jouent devant des tribunes, avec des réalisations à plusieurs caméras et des commentateurs.
Le geste, lui, n'a pas changé. Un joueur, un cercle, deux pieds au sol — exactement ce que les frères Pitiot avaient proposé à Lenoir pour qu'il puisse continuer à jouer.
Sources
Fédération française de pétanque et jeu provençal — L'histoire de la pétanque.
Archives de La Ciotat et documentation régionale sur le centenaire de la pétanque.